羅伯特·菲尼根1942年出生於美國弗吉尼亞州一個富裕的家庭。他在哈佛(Harvard University) 讀書時就開始對葡萄酒品鑒產生興趣。當時班上有來自法國釀酒家庭的同學，課餘時間裡菲尼根便前往法國同學家裡參觀，並在法國各地遊歷時瞭解和學習葡萄酒以及整個葡萄酒產業的知識。
 

　　哈佛畢業後，菲尼根於1967年將家搬至三藩市。在那裡他成為了一名管理諮詢師，過著富足穩定的生活。出於對葡萄酒研究的熱愛，菲尼根開始瞭解納帕谷(Napa Valley)葡萄酒。當時加州的葡萄酒在美國還沒有名氣，僅提供沿岸城市的民眾消費飲用。
 

　　菲尼根在歐洲各國旅行的經驗給了他很大的幫助，在對法國、德國、義大利、葡萄牙、西班牙各葡萄酒產區的了解過程中，菲尼根自己也不斷增加了葡萄酒收藏量。對葡萄酒的瞭解使他在當地小有名氣。據說當他旅遊回來時，三藩市的葡萄酒商都要向他徵詢對葡萄酒品質好壞的意見。
 

　　三藩市葡萄酒公司由於缺乏購買期酒的經驗，曾詢問過菲尼根對1969年份的波爾多葡萄酒的看法。菲尼根覺得該款葡萄酒的品質很一般，建議酒商不要購買波爾多1969年份的葡萄酒。後來的事情證明菲尼根的說法是對的，他的這一評價和其他鑒定家對這一年份的酒的看法是一致的。從此以後，菲尼根名聲大噪。
 

　　1972年9月，菲尼根發行了他的葡萄酒刊物《羅伯特·菲尼根私家葡萄酒指南》。這本雜誌主要面向加州數千名葡萄酒行家。菲尼根自己還訂閱了《傑克·謝爾敦餐廳私家指南》，可以說，謝爾敦是他效仿的對象。謝爾敦先是出版了《在1至10天享受三藩市》一書，幾年之後，便出了權威的餐廳指南，擁有了13000名付費訂戶。菲尼根希望自己開辦的這一刊物，能像謝爾敦的餐廳指南那樣對葡萄酒行業發揮影響。這份葡萄酒指南的報導範圍覆蓋了加州三藩市灣區餐廳裡能購買到的加州和歐洲的葡萄酒。1977年，《羅伯特·菲尼根私家葡萄酒指南》已成為一份美國全國範圍內的葡萄酒刊物。與隨後流行的用數值或百分制給葡萄酒打分的方式不同，菲尼根的刊物對葡萄酒的評定標準為：出色、高於平均水準、中等、低於平均水準。他的刊物試圖以消費者為導向，不懼於批評那些菲尼根認為是很一般的葡萄酒，並因此很快走紅。
 

　　菲尼根曾毫不留情地將勃艮第1976年份的葡萄酒形容為“垃圾”。克萊默回憶時說道：“對於菲尼根來說，他一直是黑皮諾和勃艮第葡萄酒的支持者，稱它為垃圾真是前所未有的。不過這無傷大雅，因為他是對的。”
 

　　1983年3月，菲尼根是美國少有的幾名能夠前往波爾多品嘗1982年份葡萄酒的鑒定者。其實在1982年時，菲尼根曾在自己的刊物上對波爾多酒給予了很高評價。但當他在一年後親自嘗到這個葡萄酒後，卻大為失望，他認為這一年份的葡萄酒酒精過重，少了些香氣，“很呆滯”。雖然這一年的酒在當時被稱為“可能是戰後波爾多葡萄酒中最好的”，菲尼根依然於1983年3月30日發行的刊物中給了這一年份的酒一個差評，推薦他的讀者還不如省下錢去購買1980年和1981年份的波爾多酒。
 

　　菲尼根的這一觀點讓他與羅伯特·M.派克相對立。派克給予了1982年份波爾多酒最高的評價，稱其為是波爾多酒那一世紀裡最好的一個年份，並向那些還沒有購買1982年期酒的葡萄酒愛好者預測說，這一年份的酒價一定會飆升。1983年末，《葡萄酒觀察家》(wine spectator)的作者、葡萄酒和雪茄品鑒者詹姆斯·薩科林給出了和派克一樣的看法，而此時，菲尼根仍堅持自己的立場，對這一年份的酒持負面評價。
 

　　由於自己的失誤，菲尼根的刊物的信譽也受到牽連，並於1990年停止刊發。不過，菲尼根卻一直維持了他作為三藩市餐廳評論家的影響力。